Ellis es el creador de la Terapia Racional-Emotiva (TRE). Esta terapia se basa en el modelo de esquema ABC. En este esquema A representa los acontencimientos que nos ocurren en nuestra vida. B son la interpretación que hacemos de A utilizando nuestros esquemas o creencias propias. Y C representa las consecuencias emocionales que sufrimos.

La mayoría de las personas creen que C es causado por A, sin tener en cuenta B. Ellis distingue dentro de B dos tipos de creencias, las racionales (probabilisticas y relativas, expresadas en forma de deseos y gustos) y las creencias irracionales (dogmaticas y absolutas, que expresan obligación).

Ellis agrupó estas creencias irracionales en diez básicas, que tenemos en la cultura occidental:

• Para el ser humano adulto es una necesidad extrema el ser amado y aprobado por prácticamente toda persona significativa de su comunidad.
• Para considerarse a sí mismo valioso, hay que ser muy competente, suficiente y capaz de lograr cualquier cosa en todos los aspectos.
• Es tremendo y catastrófico el hecho de que las cosas no vayan por el camino que a uno le gustaría que fuesen.
• Cierta clase de persona es vil, malvada e infame, y debería ser culpabilizada y castigada por su maldad.
• Si algo es o puede ser peligroso, uno debe sentirse inquieto por ello, y deberá pensar constantemente en la posibilidad que ello ocurra.
• Invariablemente, existe una solución precisa, concreta y perfecta para los problemas humanos, y si esta no se encuentra sobreviene la catástrofe.
• Las desgracias humanas se originan por causas externas y la gente no tiene capacidad para controlar sus penas y perturbaciones.
• Es más fácil evitar que afrontar ciertas responsabilidades y dificultades en la vida.
• La historia pasada de uno es un determinante decisivo de la conducta actual, y debe seguir afectándole indefinidamente.
• Hay que lograr la felicidad por inercia y sin hacer nada, o divertirse solo y pasivamente.

Estas ideas quedaron más tarde englobadas en tres:

• Tengo que actuar bien y tengo que ganar la aprobación por mi forma de actuar.
• Tú debes actuar de forma agradable, considerada y justa conmigo.
• Las condiciones de mi vida deben de ser buenas y fáciles para que pueda conseguir prácticamente todo lo que quiero sin mucho esfuerzo y comodidad.

Según la TRE de Ellis, para llevar una vida menos patológica has de cambiar estas creencias irracionales, filosofía de vida, por otra más racional que nos ayude a afrontar eficazmente los acontecimientos de la vida interpretándolos correctamente, sin dogmas autoimpuestos, para no tener consecuencias emocionales patológicas.